Joseph Robert Saddler (nato il 1° gennaio 1958), noto popolarmente con il nome d’arte di Grandmaster Flash, è un DJ e produttore bajan. Ha creato una tecnica da DJ chiamata Quick Mix Theory. Questa tecnica serviva il break-dancer e il rapper allungando le pause della batteria mediante l’utilizzo di copie duplicate di vinili. Questa tecnica ha dato origine al taglio e al graffio. Ha anche fornito ai rapper una musica migliore con un letto di battiti allungato e senza soluzione di continuità su cui parlare. Ha inoltre inventato lo slipmat.

È il fondatore e creatore di Grandmaster Flash and the Furious Five, il primo gruppo rap ad essere stato introdotto nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2007. Nel 2019 è diventato il primo artista hip hop a essere onorato con il Polar Music Prize. Il 21 maggio 2022, ha acquisito una laurea honoris causa in Belle Arti dalla Buffalo State University. Il 1° giugno 2023, gli è stata conferita una laurea honoris causa in musica dal Lehman College nel Bronx, NY. Il 4 agosto, Grandmaster ha ricevuto una proclamazione dalla città di New York che dichiara che il 4 agosto è il Grandmaster Flash Day.

Vita, famiglia e istruzione iniziali La famiglia di Saddler è emigrata negli Stati Uniti da Barbados. È nato e cresciuto nel Bronx, New York City, dove ha frequentato la Samuel Gompers High School, una scuola professionale pubblica. Lì, ha imparato a riparare attrezzature elettroniche. I genitori di Saddler hanno svolto un ruolo importante nel suo interesse per la musica. Suo padre era un appassionato di registrazioni caraibiche e afroamericane.

Durante la sua infanzia, Joseph Saddler era affascinato dalla collezione di dischi di suo padre. In un’intervista, ha riflettuto: “Mio padre era un grande collezionista di dischi… Aprivo i suoi armadi e guardavo tutti i dischi che aveva. Mi mettevo nei guai per aver toccato i suoi dischi, ma tornavo subito indietro e li disturbavo ancora.” L’interesse precoce di Saddler nel DJing proveniva da questa fascinazione per la collezione di dischi di suo padre così come dal desiderio di sua madre che si istruisse in elettronica. Dopo il liceo, si è immerso nella scena DJ di New York più antica, partecipando a feste organizzate da pionieri come DJ Kool Herc e Disco King Mario.

Lo zio di Saddler, Sandy Saddler, era un campione di pugilato dei pesi piuma.

Innovazioni

Un giradischi Technics SL-1200 appartenuto a Grandmaster Flash è esposto come simbolo della cultura hip-hop nel National Museum of American History. Grandmaster Flash osservò gli stili delle transizioni fluide di un DJ disco rispetto alle transizioni non fluide e non allineate al BPM dei primi DJ. Sceglie di completare i suoi studi con il primo. Grandmaster Flash ha elaborato una tecnica di dito-al-vinile e crossfader chiamata Quick Mix Theory. Facendo ciò, ha trovato un modo matematico per tagliare, incollare, ripetere ed estendere una parte molto minuta di una composizione esistente. Questa innovazione si svolse in due luoghi nel Bronx. La prima posizione era la casa dei suoi genitori, 2730 Dewey Ave nei progetti Throggs Neck del Bronx. Il completamento della Quik Mix Theory è stato fatto al 927 Fox Street nell’area di Hunts Point del Bronx.

La Quick Mix Theory ha dato vita a tecniche come il taglio, il graffio e la trasformazione.

Tecnica del backspin (o teoria del quick-mix): I DJ delle feste di New York all’inizio compresero che le brevi pause della batteria erano popolari tra il pubblico delle feste. Kool Herc iniziò a sperimentare con l’uso di due tracce identiche per estendere il ‘break’, o la sezione strumentale, risultando in quello che era conosciuto come ‘break-beat’. Grandmaster Flash perfezionò questa tecnica dove poteva suonare il break su un disco mentre cercava lo stesso frammento di musica sull’altro con l’aiuto delle sue cuffie. Quando il break finiva su un giradischi, usava il suo mixer per passare rapidamente all’altro giradischi, dove lo stesso ritmo era pronto e pronto per essere suonato. Utilizzando la tecnica del backspin (anche nota come giocoleria dei beat), lo stesso breve fraseggio musicale poteva essere ripetuto all’infinito. Oltre alla tecnica di Grandmaster Flash perfezionata in tempo con BPM, erano necessari ulteriori elementi per realizzarla. Questi elementi erano feltro e carta cerata. La combinazione di questi due materiali tagliati alle dimensioni di un disco e posizionati sul giradischi (all’epoca definito come “wafer”) permetteva al disco di muoversi fluidamente. Il risultato finale di ciò è stata la creazione di ciò che oggi chiamiamo lo Slipmat. Un altro elemento che ha giocato un ruolo chiave nell’implementazione riuscita della teoria del quick mix è l’ago/stilo.

Si rese conto che lo stilo si presentava in due classi: ellittico, che suonava meglio ma non rimaneva nel solco, e sferico. L’ago sferico, anche se rendeva il suono della canzone peggiore, rimaneva dentro il solco. Questo, a sua volta, permetteva a Flash di girare il vinile in senso antiorario per ritornare all’inizio del break.

Frasi punch (o teoria dell’orologio): Questa tecnica coinvolgeva l’isolamento di segmenti musicali molto brevi, tipicamente colpi di corno, e il loro inserimento ritmico sopra il ritmo sostenuto usando il mixer. Graffio: Anche se l’invenzione del graffio del disco come forma di aggiunta all’intrattenimento musicale è generalmente attribuita a Grand Wizzard Theodore, Grandmaster Flash perfezionò la tecnica e la portò a nuovi pubblici. Il graffio, insieme alle frasi punch, esibiva un aspetto unico del DJing da festa: invece di far girare passivamente i dischi, li manipolava per creare nuova musica. Grandmaster Flash e i Furious Five Articolo principale: Grandmaster Flash and the Furious Five Anni ’70 Grandmaster Flash suonava alle feste e collaborava con rapper come Kurtis Blow e Lovebug Starski. Alla fine degli anni ’70, formò il proprio gruppo. La formazione originale consisteva in Cowboy (Keef Cowboy), Melle Mel (Melvin Glover) e Kidd Creole (Nathaniel Glover), e l’ensemble andava sotto il nome di “Grandmaster Flash & the 3 MCs”. Cowboy creò il termine hip hop. Creò il termine mentre prendeva in giro un amico che si era appena arruolato nell’esercito degli Stati Uniti, cantando scat le parole “hip/hop/hip/hop” in un modo che imitava il ritmo cadenzato dei soldati che marciavano. Cowboy in seguito lavorò la cadenza “hip hop” in una parte della sua esibizione sul palco.

Mel fu il primo rapper a chiamarsi “MC” (Maestro di Cerimonie). Altri due rapper si unirono brevemente, ma furono sostituiti più permanentemente da Rahiem (Guy Todd Williams, precedentemente nei Funky Four) e Scorpio (Eddie Morris, alias Mr. Ness) per formare Grandmaster Flash e i Furious Five. Guadagnando rapidamente riconoscimento per le loro rap abili, Grandmaster Flash e i Furious Five furono pionieri del MCing e delle battaglie di freestyle. Alcune delle frasi fondamentali nel MCing hanno origine nelle prime esibizioni e registrazioni del gruppo. Nel 1978, il nuovo gruppo iniziò a esibirsi regolarmente al Disco Fever nel Bronx, una delle prime volte in cui a un gruppo hip-hop fu dato un ingaggio settimanale in una sede nota.

Grandmaster Flash e i Furious Five furono firmati dalla Enjoy Records di Bobby Robinson e nel 1979 pubblicarono il loro primo singolo, “Superrappin'”.

Anni ’80 Nel 1980 firmarono con la Sugar Hill Records e iniziarono a fare tournée e a pubblicare numerosi singoli. Il seminale “The Adventures of Grandmaster Flash on the Wheels of Steel”, pubblicato nel 1981, è una vetrina solista di 7 minuti delle virtuosistiche abilità ai piatti di Grandmaster Flash, combinando elementi di “Rapture” dei Blondie, “Apache” dell’Incredible Bongo Band di Michael Viner, “Another One Bites the Dust” dei Queen, “Good Times” dei Chic e il proprio “Freedom”. È anche la prima apparizione documentata del graffio su un disco. Quell’anno, il gruppo fece da apripista ai Clash e fu mal ricevuto da un pubblico non abituato al nuovo stile. Il successo più significativo del gruppo fu la canzone elettro rap “The Message” (1982), prodotta dal produttore interno di Sugar Hill Clifton “Jiggs” Chase e con il musicista di sessione Duke Bootee. A differenza delle precedenti canzoni rap, “The Message” presentava una narrativa cupa sulla violenza nelle città, le droghe e la povertà. Nel 2002, fu una delle 50 registrazioni scelte dalla Biblioteca del Congresso per essere aggiunta al Registro Nazionale delle Registrazioni, il primo incisione hip hop a ricevere questo onore. I critici elogiarono la consapevolezza sociale della canzone, definendo il ritornello “un canto lento che ribolle di disperazione e furia”.

Oltre a Melle Mel, nessun membro del gruppo appare effettivamente nella canzone. Rahiem sincronizzò le labbra con la voce di Duke Bootee nel video musicale. Nello stesso anno, Grandmaster Flash apparve nel film “Wild Style” e fece causa a Sugar Hill per il mancato pagamento delle royalties. Le tensioni aumentarono man mano che “The Message” guadagnava popolarità, portando infine a una rottura tra Melle Mel e Grandmaster Flash. Ben presto il gruppo si disintegrò completamente. Grandmaster Flash, Kidd Creole e Rahiem lasciarono Sugar Hill, firmarono con Elektra Records e continuarono come semplicemente “Grandmaster Flash”, mentre Melle Mel e gli altri continuarono come “Grandmaster Melle Mel & the Furious Five”.

Grandmaster Flash è stato anche intervistato nel documentario di culto del 1986 Big Fun in the Big Town.

Sebbene frequentemente accreditato sui dischi, Grandmaster Flash non appare effettivamente su “The Message”, “Freedom” o molte delle altre canzoni dei Furious Five. Anche se Grandmaster Flash forniva l’elemento centrale del suono del gruppo durante le esibizioni dal vivo (oltre a dare al gruppo il suo nome), c’era poco spazio per il suo turntablism nei primi singoli guidati dai groove di musicisti di sessione dal vivo. Grandmaster Flash e i Furious Five si riunirono nel 1987 per un concerto di beneficenza e nel 1988 pubblicarono un nuovo album. Il gruppo si riunì nuovamente nel 1994, sebbene Cowboy morì nel 1989.

Anni ’90

Grandmaster Flash in esibizione nel 1999 Nel 1999, Grandmaster Flash registrò con DJ Tomekk e Flavor Flav il singolo “1, 2, 3, … Rhymes Galore”. Il singolo rimase per 17 settimane nei primi dieci posti delle classifiche tedesche.

2000 e oltre Nel 2008, pubblicò un’autobiografia, The Adventures of Grandmaster Flash: My Life, My Beats, in cui parla delle origini della sua fascinazione per il graffio dei dischi e la creazione di nuovi ritmi. Fin da giovane, Flash parla di come si intrufolava nella stanza dei dischi di suo padre per guardare il giradischi girare e poi veniva punito per aver toccato i dischi. Trovò ispirazione anche da cose non associate alla musica. I raggi della sua bicicletta suscitarono un interesse in come i giradischi creano musica semplicemente ruotando un disco solcato. Flash continuò a sperimentare smontando qualsiasi macchina potesse mettere le mani per capire come funzionava. I suoi primi lavori mostrano i modi innovativi in cui le sue capacità artistiche hanno portato a quella che è considerata la prima evoluzione della cultura hip hop.

Ha condotto uno spettacolo settimanale su Sirius Satellite Radio (Friday Night Fire with Grandmaster Flash) ed è stato premiato con il BET “I Am Hip Hop Icon” award nel 2006.

Grandmaster Flash e i Furious Five sono stati il primo gruppo hip-hop/rap introdotto nella Rock & Roll Hall of Fame il 12 marzo 2007, da Jay-Z. Nel 2008, ha remixato il singolo “Into the Galaxy” del gruppo australiano, Midnight Juggernauts.

È stato detto che “le sue abilità di mixaggio pionieristiche hanno trasformato il giradischi in un vero ‘strumento’ e la sua capacità di far muovere una folla ha reso leggendarie le sue esibizioni da DJ”.

Grandmaster Flash appare nel videogioco DJ Hero come personaggio giocabile insieme a mix originali creati per il gioco.

Grandmaster Flash nel 2009 Nel dicembre 2011, è stato riferito che Grandmaster Flash stava lavorando al suo 12° album.

Trasmesso nel 2016, la serie originale Netflix The Get Down presenta una versione di Grandmaster Flash interpretata da Mamoudou Athie. La serie si svolge nella New York City del 1977 e segue la genesi del DJing, del B-boying, della graffiti art e dell’emceeing, le quattro culture elementari dell’hip-hop. Dopo la première di The Get Down, Netflix ha presentato Hip-Hop Evolution, un documentario musicale che discute la storia dell’hip hop in cui Grandmaster Flash parla dell’evoluzione della sua arte.

Nel 2023, Grandmaster Flash ha partecipato alla nona stagione di The Masked Singer come “Orso Polare”. È stato eliminato nella “Notte di New York”. Come parte del suo bis, è stata portata fuori un po’ di attrezzatura da DJ in modo che Grandmaster Flash potesse graffiare insieme a “Good Times” dei Chic.

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