George M. Duke (12 gennaio 1946 – 5 agosto 2013) era un tastierista, compositore, cantautore e produttore discografico americano. Ha lavorato con numerosi artisti come arrangiatore, direttore musicale, scrittore e co-autore, produttore discografico e come professore di musica. Si è fatto un nome per la prima volta con l’album The Jean-Luc Ponty Experience with the George Duke Trio. Era conosciuto principalmente per i suoi 32 album da solista, di cui A Brazilian Love Affair del 1979 era il più popolare, così come per le sue collaborazioni con altri musicisti, in particolare Frank Zappa.
Biografia George M. Duke è nato a San Rafael, California, Stati Uniti, da Thadd Duke e Beatrice Burrell, ed è cresciuto a Marin City. All’età di quattro anni, si interessò al pianoforte. Sua madre lo portò a vedere un concerto di Duke Ellington e gli raccontò di questa esperienza. “Non me lo ricordo molto bene, ma mia madre mi disse che impazzii. Correvo in giro dicendo ‘Prendetemi un pianoforte, prendetemi un pianoforte!'” Iniziò i suoi studi formali di pianoforte all’età di sette anni in una chiesa battista locale.
Ha frequentato la Tamalpais High School a Mill Valley prima di conseguire una laurea in trombone e composizione, con una specializzazione in contrabbasso, presso il San Francisco Conservatory of Music nel 1967. Ha conseguito un master in composizione presso la San Francisco State University nel 1975.
Sebbene Duke iniziasse a suonare musica classica, attribuì a suo cugino Charles Burrell il merito di averlo convinto a passare al jazz. Spiegò che “voleva essere libero” e Burrell “più o meno prese la decisione per me” convincendolo a “improvvisare e fare ciò che vuoi fare”. Insegnò un corso su jazz e cultura americana al Merritt College di Oakland.
Duke registrò il suo primo album nel 1966. Il suo secondo fu con il violinista francese Jean-Luc Ponty, con il quale si esibì a San Francisco. Dopo che Frank Zappa e Cannonball Adderley lo sentirono suonare, lo invitarono a unirsi alle loro band. Trascorse due anni con Zappa come membro dei The Mothers of Invention, due anni con Adderley, poi tornò da Zappa. Zappa suonò assoli di chitarra nel suo album Feel (1974). Nel 1975 registrò con Pete Magadini (il suo batterista originale) l’album Polyrhythm su Ibis Recordings. Registrò I Love the Blues She Heard My Cry con i compagni di band di Zappa Ruth Underwood, Tom Fowler e Bruce Fowler e il chitarrista jazz Lee Ritenour.
Occasionalmente Duke registrava sotto il nome di Dawilli Gonga, forse per motivi contrattuali, quando appariva negli album di altri artisti.
Nel 1977, Duke fuse il jazz con la musica pop, funk e soul nel suo album From Me to You. Più tardi, nello stesso anno, il suo album Reach for It entrò nelle classifiche pop, e il suo pubblico aumentò. Nel 1981, iniziò una collaborazione con il bassista Stanley Clarke che sarebbe durata per tutti gli anni ’80, combinando pop, jazz, funk e R&B. Il loro primo album conteneva il singolo “Sweet Baby”, che divenne una hit pop nella Top 20.
Durante gli anni ’80, la carriera di Duke si spostò in una seconda fase mentre trascorreva gran parte del suo tempo come produttore discografico. Produsse hit pop e R&B per A Taste of Honey, Jeffrey Osborne e Deniece Williams. Tra i suoi clienti figuravano Anita Baker, Rachelle Ferrell, Everette Harp, Gladys Knight, Melissa Manchester, Barry Manilow, The Pointer Sisters, Smokey Robinson, Seawind e Take 6.
Duke lavorò come direttore musicale al concerto di tributo per il 70° compleanno di Nelson Mandela nel 1988 allo stadio di Wembley a Londra. Nel 1989, sostituì temporaneamente Marcus Miller come direttore musicale del programma di performance musicali notturno della NBC Sunday Night durante la sua prima stagione. Fu giudice per la seconda edizione annuale degli Independent Music Awards.
Morì il 5 agosto 2013, a Los Angeles, all’età di 67 anni per leucemia linfocitica cronica.
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